飛び込みの男子シンクロ板飛び込みで東京オリンピックの代表に内定した38歳の寺内健選手。東京大会は、自身６回目のオリンピックとなります。６大会連続ではなく６回目。一度は競技を諦めたベテランはひとまわり年が離れた坂井丞選手とのペアで息詰まる接戦を制し大舞台への切符を再びつかみとりました。
13日に行われた水泳世界選手権の男子シンクロ板飛び込み決勝。６回行う演技のうち寺内選手と坂井選手のペアは５回目を終えた時点の得点が314.10で８位。９位のアメリカのペアとの差は、3.54で、内定条件となる８位以内に入るためには絶対に失敗が許されない状況で最後の６回目を迎えました。
場内が静寂に包まれる中、２人は集中力を高めました。飛び込み板を使って大きくはね、３回転半。息のあった演技で、入水までしっかりまとめ75.33をマークしました。合計得点は389.43。この時点で１組を残して８位以内が確定し、東京オリンピックの代表に内定。２人に笑顔がこぼれました。
最終順位は７位。９位のコロンビアのペアとの差は、８点余りでした。
息詰まる接戦を制し、夏のオリンピックでは日本選手史上最多に並ぶ６回目の切符をつかんだ寺内選手。試合後のインタビューで「苦しかったが粘り強く戦えた」と振り返りました。
今では“レジェンド”とも呼ばれる存在ですが、その道のりは平たんではありませんでした。４回目のオリンピック出場となった2008年の北京オリンピック。寺内選手は集大成として臨みましたが結果は11位。オリンピックでメダルを獲得できないまま現役を退いたのです。
しかし、すぐに競技への思いが再燃します。スポーツメーカーに就職しサラリーマンをしていましたが「世界でもう１度戦いたいという思いが強くなった」と１年半で現役復帰を決意しました。
再び日本の飛び込みを引っ張る存在となった寺内選手。オリンピックについては「苦しかったり、つらかったり、目の前にくる恐怖の印象が強く、オリンピックを楽しいと思ったことはない」と話します。それでも挑戦を続けているのは「そこで結果を出すことにすべてをかけている人たちの戦いであり、そこでまだ勝てていない自分がいる」という悔しさがあるからです。
「飛び込み界の悲願、第１号のメダルに向けてもっともっと強くならないといけない」
東京オリンピックまでおよそ１年。来年40歳になるベテランは、飛び込みで日本選手初のメダルという大きな目標を掲げさらなる努力を誓いました。
-- NHK NEWS WEB
